В субполярных и полярных странах, где снеговая линия проходит на уровне моря или немного выше него, вследствие чего лед и фирн формируются даже на поверхности низменных равнин, возникают материковые оледенения.
Льды одевают мощной толщей целые страны и континенты, погребая под собой все неровности рельефа. В настоящее время в чистом виде материковые льды существуют только в Гренландии и Антарктиде, так как более мелкие участки покровных оледенений на Баффиновой земле, в Исландии и некоторых других местах имеют уже черты, переходные к горным. Гренландский материковый лед покрывает площадь 1,65 млн. км², и в центральной части его мощность достигает 3400 м. Антарктический материковый лед занимает площадь около 13,5 млн. км² при средней мощности около 2000 м и максимальной — до 4000 м.
Общий объем льдов на современной суше достигает приблизительно 20,9 млн. км³. Таяние такого количества льда привело бы к поднятию уровня Мирового океана на 50 м. Еще более значительные ледниковые покровы существовали на земле в геологическом прошлом.
