Таким образом, в течение плиоцена и четвертичного периода оледенения на Земле повторялись периодически (по крайней мере, четыре раза), разделяясь промежутками времени с теплым климатом (межледниковьями). В приводимой ниже табл. дано сопоставление схемы оледенений Альп и Русской равнины.
Таблица Сопоставление оледенений Альп и Русской платформы
Вопрос о существовании на Русской равнине оледенения, аналогичного гюнцскому оледенению Альп, остается неразрешенным. Существование днепровского и валдайского оледенений подтверждается не только ледниковыми отложениями, но и признаками общего резкого похолодания климата, вследствие чего такие животные, как северный олень, песец, белая куропатка, теперь живущие преимущественно в тундрах, проникали далеко на юг, вплоть до Крыма и Северного Кавказа.
Резкое похолодание климата и большие материковые оледенения в областях умеренных широт — характерная особенность конца плиоцена и четвертичного периода, что дает основание называть этот отрезок истории Земли ледниковым периодом. В предшествующем ему третичном периоде и в течении всей мезозойской эры неизвестно таких больших оледенений. Тогда в северной полярной области и Антарктиде был умеренно теплый климат, произрастали леса и существовала разнообразная фауна. В палеогене, например, пальмы и хлебные деревья, в настоящее время известные только в тропиках, росли в Гренландии и на Шпицбергене.
Эпохи накопления больших масс льда на суше, или эпохи оледенений на Земле, не являются, однако, спецификой одного только четвертичного периода. Ископаемые уплотненные морены, получившие название тиллитов, а также другие характерные породы ледникового происхождения (ленточные глины, зандровые пески и др.) известны в отложениях самого различного возраста, начиная от докембрийских, что указывает на неоднократное повторение в истории Земли ледниковых периодов, подобных оледенению четвертичного периода.
Нижнепротерозойские отложения в Северной Америке содержат тиллиты мощностью до 150 м, распространенные на площади 1800 тыс. км² (гуронская формация).
Верхний протерозой был, по-видимому, эпохой одного из очень крупных оледенений на Земле. С той или иной степенью достоверности филлиты в верхнепротерозойских отложениях отмечены во многих местах земного шара, в том числе и в СССР — в Енисейском кряже, на Алтае, в Кузнецком Алатау, на Южном Урале, на Кольском полуострове. Они известны также в Норвегии, Гренландии, на Шпицбергене, в Северной и Южной Америке и т. д. Но наиболее точно они установлены в Китае и Австралии.
В Австралии тиллиты известны в нескольких местах: в Новом и Южном Уэльсе, в западной, южной и центральной частях материка. Предполагают, что верхнепротерозойское оледенение было в Австралии многократным, так как горизонты тиллитов переслаиваются здесь с толщами осадков неледникового происхождения, причем мощность последних в отдельных случаях достигает 2700 м. В Китае тиллиты того же возраста наблюдаются во многих местах среди отложений синийской системы.
Большим распространением ледниковые отложения пользовались в верхнем палеозое, когда оледенению подвергались главным образом области южного полушария. В Африке ледники спускались тогда до приэкваториальных областей, а главная площадь их развития охватывала юго-восток материка, от низовьев р. Замбези и Лимпопо до Канской провинции Южно-Африканского Союза. Ледниковые отложения того же возраста (верхний карбон — нижняя пермь) известны в Южной Америке, Индии и Австралии, которые в то время составляли вместе с Африкой единый материк, получивший в геологии название Гондвана. Поэтому и само верхнепалеозойское оледенение часто называют гондванским.